Cities XL ist eine MMOG Städtebau-Simulation, in der man eigene Städte auf einem fiktiven Planeten errichten und zu gigantischen Metropolen ausbauen kann. Dabei wird durch ein Wirtschafts- und Handelssystem ein komplexes Netzwerk zwischen den Städten geschaffen und jeder Spieler muss sich entscheiden wie er die Wirtschaft in seiner Stadt am Laufen erhalten kann. Ob Touristenhochburg, Industriestandort oder landwirtschaftlich geprägte Kleinstadt kann man seine zu einem festen Teil der Weltwirtschaft entwickeln.

Die Stadt wird komplett in 3D dargestellt und kann auf einem 10x10km großen Areal erstellt werden. Die Karten bieten dabei unterschiedlichste Profile, Ressourcen und Anforderungen an den Spieler. Hierdurch kann man sich schon von Anfang eine grundlegende Wirtschaftsstrategie aussuchen und die Verfügbaren Ressourcen und das Gelände stellen Gleichzeitig auch einen Schwierigkeitsgrad dar, damit jeder Spieler auf dem Planeten nach eigenem Ermessen spielen kann.

Zur Veröffentlichung sind über 550 verschiedene Gebäudemodelle integriert, welche neben detaillierten Designs und Texturen auch über Animationen, wie einkaufende Bürger oder arbeitende Angestellte zeigen. Die Ansicht ist dabei frei wählbar und ob Satellitenansicht, Panoramalandschaft oder die Ich-Perspektive, man kann sich das Treiben in der Stadt detailliert anschauen.

Als Städtebausimulation wurde besonders auf die Bauoptionen viel Wert gelegt. Frei platzierbare Straßen und Kurventools ermöglichen komplett neuartige Straßenlayouts. Kleine kurvige Vorstadtstraßen, historische Stadtzentren mit engen Gassen oder auch weite Stadtlandschaften mit Schnellstraßen und Autobahnen. Dazu große Brückenkonstruktionen und Tunnel mit denen man Berge, Flüsse oder die Verstopfte Altstadt über- bzw. unterqueren kann.

Im Kostenpflichtigen Online-Modus kommt das Element „Handeln“ hinzu, wo man fehlende Ressourcen bei anderen Städten einkaufen und Überschussproduktionen verkaufen kann. Der Markt unterliegt dabei immer den Schwankungen der Spieler und sollte einmal kein passendes Angebot vorhanden sein, reicht oft schon eine Anfrage per Chat damit jemand Ware zur Verfügung stellt.